Михаил Жигалов родился в городе Куйбышеве (нынешняя Самара), куда во время войны были эвакуирована его мама. Там же в Куйбышевской области проживали его дедушка с бабушкой - родители отца. Они нередко приезжали из деревни, помогали в это трудное время продуктами. Отец Михаила Жигалова с 1938 года работал в Госбезопасности. В органы он был призван по комсомольскому набору.
Из эвакуации семья Жигаловых вернулась в Москву, но вскоре после окончания войны отца направили на работу в Чехословакию. После трех лет, проведенных в Чехословакии, Жигаловы вновь вернулись в Москву. Михаил, привыкший к жизни за рубежом испытал настоящий шок: "Там была школа - почти кадетский корпус: в классе народа мало, большое внимание уделялось музыке, спорту, бальным танцам. В московской школе творился полный беспредел. Десятиклассники захватили всю власть в свои руки. Меня как новичка сразу начали тыркать, хватать за рукава. Я стал огрызаться, пытался дать отпор. Не знал, что с ними так нельзя".
Выручил Михаила его двоюродный брат Борис. Он имел к тому времени две "ходки" и пользовался во дворе огромным авторитетом. Вообще двор, как и для многих мальчишек послевоенного времени, стал главным воспитателем мальчика.
Отца Михаил очень уважал, хотя особо близких отношений у них не сложилось: "Он со мной мало общался, моей жизнью интересовался у мамы. Как ни странно, с сестрой у него сложились более близкие отношения. А между мной и отцом как будто существовало соперничество - все-таки два мужика в доме. Смешно, конечно, я же был еще пацаном. Тем не менее невозможно представить, чтобы я заплакал и пришел к отцу жаловаться - слишком его уважал. Шиком было, скажем, получить три "пятерки" и как бы между прочим сказать ему об этом".
Театром Михаил увлекался с детства, но серьезно о профессии актера он не думал. Он неплохо учился в школе, ему хорошо давались математика, история. Одно время он даже думал поступать на истфак. Отец же был другого мнения. Михаил Васильевич вспоминает: "…отец считал, что есть только две профессии: агроном и инженер, все остальное - мусор. "Пока я жив, - говорил он, - должен увидеть, что мой сын стал человеком". Стать человеком означало получить одну из этих профессий. Отец не проталкивал меня, но и я не сильно сопротивлялся его желанию".
С первого раза поступить в институт Михаилу не удалось, и он год проработал на заводе, был секретарем комсомольской организации цеха. На следующий год ему удалось поступить в Московский институт химического машиностроения, который он благополучно окончил в 1965 году.
Как-то отец сказал Михаилу: "Тебе обязательно предложат сотрудничество. Мой совет - держись от органов подальше". Он был прав - сыном работника Госбезопасности органы не могли не заинтересоваться. Уже в те годы к нему начали активно "подкатываться" с предложениями о сотрудничестве. Резко отказать, было однозначно подписать себе приговор. Приходилось что-то сочинять, выкручиваться… Молодого парня чуть было не "сломали". И все же он выстоял, не поддался…
После окончания института Михаил по распределению устроился в НИИ, в лабораторию теории фильтрации. Работа ему нравилась, он руководил испытаниями и уже тогда ездил за границу. Как талантливого молодого специалиста, его собирались направить на 10 месяцев в Англию, откуда он должен был бы вернуться с готовой диссертацией. И в этот момент он уволился из НИИ…
Как уже говорилось, театр привлекал Михаил с детства. С детства он запомнил и фразу руководителя студии Таисии Васильевны Яковлевой: "Театр - не только афиши, публика, аплодисменты, но и адский, неблагодарный труд. Если можешь без театра жить - нечего там делать".
Ему казалось, он может. Но при посещении спектаклей Михаил ловил себя на мысли, что эту сцену можно сыграть по-другому, эту роль он мог бы сделать интереснее. "Я уже не мог спокойно ходить в театры. Если спектакль был посредственный, я усидеть в кресле не мог", - признается Михаил Васильевич.
Чашу терпения переполнил разговор с коллегой, который как-то в сердцах воскликнул: "Чем я занимаюсь?!". "Я подумал: пройдет время, стану начальником отдела, замминистра - карьера складывалась фантастически, а потом буду так же рыдать?! Мне сделалось противно...", - рассказывает Михаил Васильевич. Тогда он и принял решение уйти из НИИ и начать новую жизнь.
Легко сказать уйти! Кто бы отпустил талантливого специалиста, к тому же работающего по распределению. На его заявление отреагировали бы однозначно: стали бы уговаривать, убеждать, в конце концов подняли бы ему зарплату, словом приложили бы все усилия чтобы не отпустить. И тогда Михаил пошел на хитрость: "Прежде чем уволиться, я полгода ничего не делал. Утром приходил, выкладывал на стол бумаги и... шел курить. Возвращался к концу дня. Это был внутренний протест. Любовь к работе превратилась в полнейшее безразличие к ней. Меня хвалили, а мне было все равно. Меня вызывали в дирекцию и ругали, а я думал о чем-то другом. Начальство терпело - мол, парень чудит, ну, ничего, перебесится".
Следует отметить, что к тому времени Михаил уже был женат. Михаил Васильевич вспоминает: "Моя первая семья не сложилась, потому что не было тогда в нас с женой мудрости. Талант любить - это, в том числе, умение прощать. Мы же поженились рано (я учился в институте) и никогда ничего друг другу не прощали". К моменту ухода из НИИ (1968 год) супруги были на грани развода, но начальство об этом не знало. Михаил воспользовался этим. Зная, что в НИИ квартир не дают, он написал заявление об уходе, мотивируя это тем, что они живут у родителей, а на новой работе ему предлагают жилплощадь.
В НИИ ему отказали, и тогда Михаил отправился на прием к замминистра химического и нефтяного машиностроения. "Не хочешь работать, что ли? - неожиданно просто спросил он. - Ну и пошел ты!" Так он променял положение подающего надежды инженера с окладом 180 рублей на роль студента в студии при Центральном детском театре со стипендией в... 9 раз меньше.
Жена не поняла поступка Михаила, она не верила в него, как в актера. Детей у них не было, и они разошлись. И все же, о своей первой жене Михаил Васильевич говорит: "Многие моменты я и сейчас вспоминаю с теплотой, хотя ничего не знаю о первой жене - где она, как сложилась ее судьба. Идиотизм? Наверное. Сразу после развода мы не могли общаться, а теперь чего уж..."
Окончив в 1970 году драматическую студию при Центральном детском театре, Михаил Жигалов стал актером этого театра. Там он проработал до 1978 года, а затем перешел в "Современник".
На сцене "Современника" Жигалов сыграл около трех десятков ролей в самых разных спектаклях: Осипа в комедии Гоголя "Ревизор", Соленого в драме Чехова "Три сестры", Бонч-Бруевича в пьесе "Большевики". Среди его ролей: Отец Варфоломей ("Кабала святош" М. Булгакова), Тальберг ("Дни Турбиных" М. Булгакова), Пилат ("Плаха" Ч. Айтматова) и многие другие.
Влюбленный в театр, актер играл много и интересно. В кино же ему предлагали в основном однотипные роли: бандитов, воров, разного рода мерзавцев, словом сплошные отрицательные персонажи. Так в политическом детективе "ТАСС уполномочен заявить..." героем Жигалова был алкаш Парамонов, в социальной драме "Беспредел" актер играл вора в законе, "держащего" всю зону.
Первоначально Жигалов как-то не очень об этом задумывался. Да и что скрывать, в прежние годы интереснее было играть отрицательные персонажи. Они выходили более живыми, более колоритными, чем "правильные" милиционеры или директора заводов. Сколько интересных отрицательных персонажей, к примеру, было создано замечательными актерами Арменом Джигарханяном и Виктором Павловым.
Михаил Жигалов: "Долго я не задумывался над тем, что играю только мерзавцев. Сценарии несли пачками. Если театр позволял, никогда не отказывался, в год иногда выходило по 3 картины. Кино было средством заработать, я относился к нему потребительски. Нет, не халтурил, но главным все-таки оставался театр, хотя там и сегодня платят мало. Сейчас понимаю, был неправ.
Спохватился я, когда в Госкино забраковали мои пробы на роль капитана советской подлодки. "Вы что! - кричали начальники на режиссера. - Он же каждый день по телевизору за водкой бегает!" - тогда как раз вышел многосерийный фильм, где я играл алкаша. А после "Беспредела" ко мне в "Современник" как к старому знакомому приходили бывшие осужденные. Я задумался: ну что, стало быть, твоя участь - воры да убийцы?!"
Актера спас режиссер Марлен Хуциев. Он утвердил Жигалова на роль Вяземского в фильме об Александре Сергеевиче Пушкине. "Для меня эта работа была очень важна: мэтр видит во мне Вяземского! Одного из великих русских интеллигентов, поэта, дипломата..." - признается Михаил Васильевич. К сожалению съемки картины были прекращены, и зрители не увидели этой работы. Зато в карьере актера произошел перелом. Режиссеры перестали ассоциировать Михаила Жигалова с криминальными элементами. Появились новые интересные предложения.
В последнее время Михаил Василевич много снимается в кино. В знаменитом телевизионном фильме "Граница. Таежный роман" он сыграл командира части полковника Борисова. Среди его ролей: Еремеич в сериале "Русские амазонки", Алексей в сериале "Дневник убийцы" и другие.
Одной из самых нашумевших премьер осени 2005 года стал сериал «Не родись красивой». Михаилу Васильевичу досталась в нем роль Валерия Пушкарева - отца главной героини Кати. Его партнершей по сериалу стала знаменитая актриса Ирина Муравьева, с которой они вместе учились на одном курсе.
Михаил Васильевич признается: «Я похож на Пушкарева тем, что хотел бы воспитывать в строгости детей. Но это на себя взяла бабушка. А я ничего не могу поделать, балую. Нет сил сопротивляться их желаниям и просьбам». Персонаж Жигалова – бывший военный. Этот образ очень нравится актеру. Военных он регулярно играет в театре, так что даже появилась выправка.
В театре Жигалов работает много и плодотворно. В спектакле "Играем… Шиллера!" он играет Вильяма Сесиля. Помимо "Современника" актер выступает и в других театрах. Еще в 1998 году сыгранная им на сцене театра им. К.С. Станиславского роль Мужа в спектакле режиссера Б. Мильграма "Пизанская башня" была признана одной из лучших театральных работ года. Также он играл в спектаклях "Двенадцатая ночь" (реж. Д. Донеллан - Международная конфедерация театральных союзов) и "Ощущение бороды" (реж. О. Субботина. Центр драматургии и режиссуры п/р М. Рощина и А. Казанцева).