Николай Карлович Сванидзе родился 2 апреля 1955 года в Москве. Семья была в родстве со Сталиным: Николай - внук Александра Семёновича Сванидзе, брата первой жены Сталина.

Николай Сванидзе учился на историческом факультете МГУ и в 1977 году окончил его. В 1975 году вступил в ряды КПСС, но, разочаровавшись, как многие в нашей стране, вышел из нее уже в 1991 году, усердно занимаясь на журналистском поприще.

Он неоднократно выезжал за границу и работал в Институте РАН США и Канады. В 1991 году пришел на российское телевидение, создал и вел программы «Контрасты», «Подробности», а с апреля 1996 года – аналитическую программу «Зеркало». В 1994 году Сванидзе получил Орден «За личное мужество», в 1995 году – премию ТЭФИ в номинации «Ведущий информационной программы».

C 1996 года Николай Сванидзе – заместитель председателя, а с февраля 1997 года по май 1998 года он уже – председатель ВГТРК. В 2001 году Сванидзе получает Орден Почета. Он автор и ведущий цикла исторических программ на Российском телевидении и член бюро Союза журналистов в Москве.

С ноября 2005 года Николай Сванидзе является членом Общественной палаты (ОП) РФ, работает в составе Комиссии по коммуникациям, информационной политике и свободе слова в средствах массовой информации.

В 2006 году Сванидзе снялся в кино, сыграв роль своего дальнего родственника, Алёши Сванидзе, брата первой жены Сталина в телесериале «Жена Сталина». С 2007 года он возглавляет кафедру журналистики факультета журналистики РГГУ.