Первый институт благородных девиц был основан в Санкт-Петербурге в 1764 году специальным указом Екатерины II. По первоначальному уставу Екатерининское училище принимало на обучение девушек из малообеспеченных дворянских семей, однако уже в 1804 году при нём создали мещанское отделение для девиц прочих сословий. Московский Екатерининский институт благородных девиц основан в 1802 г. по инициативе императрицы Марии Фёдоровны, матери императора Александра I. Учебная программа институтов включала: русскую словесность, Закон Божий, французский и немецкий языки, арифметику, географию, историю общую и естественную, физику. Кроме того преподавались музыка, рисование, рукоделие. Режим дня был строг и насыщен. Ученицы вставали в 6 часов утра и, с перерывами, занимались до 8 часов вечера.
Поспорив со своими одноклассницами, Софья Горчакова среди ночи проникает в пустой старый дом рядом с институтом благородных девиц. Она хочет доказать: легенда о том, что в большом зеркале можно увидеть суженого, безнадежно устарела. Но… Неожиданно появившийся в зеркале мужчина пугает девушку, и та убегает. Оказывается, что именно в тот момент, когда рисковые институтки отправились в пустующий дом погадать на суженого, вернулся хозяин дома граф Владимир Воронцов.
Случайная встреча становится поворотной в жизни героев. Граф, глубоко несчастный в семейной жизни, уже не надеется встретить новую любовь. Но когда он знакомится с воспитанницей института Софьей Горчаковой, понимает, что полюбил с первого взгляда. Она поражает его своей душевной чистотой, искренностью и благородством. И Софья, с первой встречи пленена графом: он красив, благороден, смел. Она открыто, вопреки нормам приличия, первая говорит Владимиру о своих чувствах. Это признание дает графу призрачную надежду на счастливое будущее рядом с любимой. Но обстоятельства против них. Неожиданно возвращается неверная жена Владимира Воронцова Нина, с которой граф еще не успел развестись. А Софья получает известие о том, что она незаконнорожденная. Ей грозит исключение из института, если она не примет предложение руки и сердца от друга Воронцова князя Хованского. Владимира и Софью влечет друг к другу, у них то появляется надежда, что они смогут быть вместе, то исчезает.
Влюбленные проходят тяжелый путь, проверяя свои чувства, преодолевая злые интриги недоброжелателей, зависть подруг и многое другое.
Стойко вынести испытания, девушке помогает турчанка Мириам, подопечная графа и одноклассница Софьи. Она поддерживает подругу не только морально, но и, не задумываясь, идет на нарушение правил института, если это может помочь Софье. Для графа Воронцова опорой и поддержкой становится старый друг поручик Евгений Бутов.
История Владимира и Софьи — это история любви, сумевшая преодолеть все превратности судьбы и условности, бывшие в обществе в то время, когда девушки еще были похожи на героинь романов Толстого и Тургенева, а мужчины готовы вызвать любого на дуэль ради чести дамы.
Параллельно в сериале развиваются истории подруг Софьи. Тата, скромная и милая девушка, влюбляется в профессора химии Зотова, который так напоминает ей отца. Она работает у профессора гувернанткой и занимается детьми. Сам Зотов тоже испытывает чувства к девушке, но он не может оставить смертельно больную жену.
Мириам, дочери турецкого военноначальника, постоянно угрожает опасность, ведь ее отец перешел на сторону русских, и ей приходится скрываться от врагов в стенах института. Еще одна подруга Ася мечтает быть фрейлиной при императрице и служить Родине, она восхищается Великим князем Константином и делает все для того, чтобы приблизиться к своему кумиру.