Ивар родился в Риге в многодетной семье. Отец работал автомехаником, мама вела домашнее хозяйство. Родители хотели, чтобы сын выбрал надежную мужскую профессию, и где-то лет с 14-ти Ивар начал совмещать учебу с работой. Освоил слесарное дело, потом ремонт вычислительной техники. Возможно, Ивар стал бы хорошим мастером, как отец, если б Рига, где он родился и вырос, не манила его своими афишами. Рядом с домом был кинотеатр. С ним у Ивара связаны первые представления об искусстве. Он приходил сюда задолго до сеанса, потому что любил рассматривать картины в фойе. Еще кинотеатр был местом первых свиданий. А по выходным здесь устраивались танцы, где Калныньш с друзьями на самодельных инструментах играли твист и рок-н-ролл.< Музыка стала настоящей страстью Ивара. В юности Калныньш играл в нескольких рок-группах, носил длинные волосы и брюки-клеш - «битломания» его не миновала. Играл на танцах в зимней Риге и летней Юрмале. Музыканты самодеятельных ВИА всегда были героями вечеров: первые поклонницы, первые автографы, первые заработанные деньги, на которые была куплена, естественно гитара. Поэтому когда при нем ругают нынешнюю молодежь, он не соглашается: «Каждое поколение имеет право на свой карнавал По окончании школы Калныньш принял решение поступать в консерваторию. Мама, кстати, когда узнала о его решении стать артистом, переполошилась. «Сынок, актеры же так громко говорят!это была ее первая фраза Ивар Калныньш был принят на театральный факультет Латвийской консерватории имени Я.Витола. Уже с первого курса его стали приглашать сниматься в кино. Он снялся в спортивной драме «Право на прыжок», мелодраме «Илга-Иволга», детском фильме «Верный друг Санчо» и других. Большого успеха эти картины начинающему актеру не принесли, но позволили набраться первого опыта. Ивар Калныньш вспоминает: Я очень благодарен своим педагогам, которые не запрещали мне этого (сниматься). Конечно, я должен был всё успеть, у меня и получилось как-то вот так, с небольшими отклонениями от графика. Ну, надо было планировать жизнь. Вот до сих пор, я как-то сумел совместить и театральную жизнь мою и киноискусство В 1971 году Ивар в первый раз женился. С женой Илгой они прожили долгих двадцать лет. В 1974 году, окончив консерваторию, Ивар Калныньш устроился в Художественный академический театр имени Я.Райниса (в котором, кстати, начал играть еще в период учебы). На недостаток ролей он не жаловался – порой приходилось играть по 40 спектаклей в месяц! Но вот зарплата… Театральные оклады были ничтожны, а Ивару необходимо было кормить семью – жену и двоих дочерей. В конце концов, пришлось вспомнить юность и взять в руки гитару.
Ивар Калныньш вспоминает: «Когда я уже стал работать в театре и понял, что детям не будет хлеба дома, если только этим буду заниматься, мы создали такой небольшой квартет. И вот с этим коллективом, странным таким, я объездил все колхозные клубы. Были какие-то шефские концерты: «искусство к станкам». В теплице выступали, да... в конюшнях – где только можно. И нам не было никаких проблем – без аппаратуры, с парочкой акустических гитар. Это было, ну, где-то конец 70-х Дорогу к славе Ивару Калныньшу открыла Вия Артмане, предложив сняться в фильме «Театр» по роману Сомерсета Моэма. Фильм был бенефисом актрисы к ее 50-летию, и режиссер Янис Стрейч предоставил ей свободу в выборе партнеров. Рассказывают, что актриса приехала на Рижскую киностудию, бегло окинула взглядом претендентов и пальцем указала на Ивара: ты будешь играть моего любовника. В киношной среде долго злословили: чем мог заслужить никому не известный молодой актер расположение примадонны - как известно, даже проб не было. Картина вышла на экраны в 1978 году. Роль Тома Феннела, юного любовника стареющей примадонны, в один миг сделала Ивара Калныньша знаменитым на всю страну. Успех «Театра» во многом определил дальнейшую судьбу Ивара Калныньша. Режиссеры увидели в нем идеального героя-любовника. Ивар Калныньш вспоминает: «Мне стали предлагать похожие роли какое-то время ... я даже испугался, думаю: «Только такие салонные истории буду играть, тогда как бы надо что-то такое яркое сделать в другом жанре». Бывало так, что я снимался в пяти картинах параллельно. Худеешь – некогда выспаться, тексты учить надо, и я все время еще и в театре работал». Очень скоро Калныньш стал необыкновенно популярным, прежде всего среди женской половины. Силой чертовского обаяния и бесспорного таланта он покорил миллионы женских сердец, его чарующий латышский акцент просто сводил с ума зрительниц.
Среди наиболее заметных ролей, сыгранных им в 80-е годы: Андрей Болотов («Личной безопасности не гарантирую»), Эдвин («Сильва»), Герцог («Капитан Фракасс»), офицер КГБ Минаев («ТАСС уполномочен заявить») и, конечно же, Герберт в мелодраме «Зимняя вишня». В «Зимней вишне» Калныньш сыграл эдакого современного принца на белом «Мерседесе». Роль настолько удалась актеру, что его Герберт на долгие годы стал воплощенной мечтой дамской аудитории.