Свои юные годы он провел в колонии для малолетних преступников в родной Южной Каролине, а после почти что сорокалетней творческой карьеры, в течение которой он практически революционизировал всю черную американскую музыку, Браун, по иронии судьбы и благодаря своему крайне взрывному характеру, в 1989 году снова попал за решетку...
Браун - в промежутках между очередными хулиганскими выходками - научился играть на ударных и органе, пел с госпелз-группой, и в 1954 году организовал группу The Famous Flames. Базировалась она в Джорджии и выступала, в основном, на Юге США, исполняя некую смесь из госпелз и ритм-энд-блюз RHYTHM & (R&ATа. В 1959 году вышел первый сингл «Please Please Please», он сразу же вошел в ритм-энд-блюз RHYTHM & (R&ATовые чартсы, и только в США эта пластинка разошлась более чем миллионным тиражом (она же дала Джеймсу Брауну одно из его имен). Интенсивная концертная деятельность группы и взрывной сценический темперамент Брауна протолкнули песню «Try Me» в Top 50, и в 1959 году Браун подписал контракт с Беном Бартом из гастрольного агентства Universal Attractions, Барт оказался великолепным менеджером, и в 1960 году сингл Брауна «Think» вошел в американский Тор 40. Стиль Брауна стал еще более драматическим (иные называли его даже «истерическим»), что Браун отметил целой чередой хитов. В 1962 году был записан ныне легендарный «живой» альбом «Live At The Apollo» - первый альбом, вошедший в чартсы, а в 1964 году Браун превзошел сам себя, записав сингл «Out Of Sight», - эта вещь стала основой современного фанка. Сингл «Papa's Got A Brand New Bag» (1965 год) впервые вошел в американский Тор 10 и попал в британский Тор 30, «I Got You (t Feel Good)» - в Top 5 в США и Top 30 в Великобритании, «It's A Man's Man's Man's World» (1966 год) стал в ритм-энд-блюз RHYTHM & (R&ATовых чартсах США № 1. В 1967 году постоянного музыкального советчика и соавтора Брауна Нэта Джоунса заменил Альфред «Пиви» Эллис, и стиль Брауна стал еще более «прифанкованным». Первый плод этого сотрудничества «Cold Sweat» также стал № 1 в категории ритм-энд-блюз RHYTHM & (R&AT: танцы под эту музыку требовали куда больших физических усилий как от танцоров, так и от певца, и потому в белой аудитории этот сингл был встречен с некоторой прохладцей. «Licking Stick, Licking Stick» (1968 год) стал вершиной работы Брауна в стиле фанк, в этом же году певец заявил о себе как о выразителе социальных требований чернокожего населения Америки: он публично осудил беспорядки, последовавшие после убийства Мартина Лютера Кинга, выпустил сингл «America Is My Home» и сингл «Say It Loud, I'm Black And I'm Proud» - фраза «Скажи во весь голос: я черен и горд!» превратилась в лозунг борьбы против расовой дискриминации, а пластинка разошлась миллионным тиражом. В 1969 году Браун изобрел новый танец - «попкорн», а сингл «Mother Popcorn» вошел в Тор 20. Результатом «попкорномании» был альбом «James Brown Plays And Directs The Popcorn», но последний год этого десятилетия и начало следующего продемонстрировали, что Браун решил серьезно пересмотреть свои музыкальные устремления.
Он распустил The Famous Flames и собрал The JBs - в этот состав вошли знаменитый басист Уильяме «Бутси» Коллинз, его брат гитарист Фелпс, группой руководил тромбонист Фред Уэсли. Они выпустили «Get Up (I Feel Like Being A) Sex Machine» - теперь это уже классика танцевальной музыки. Музыка The JBs, более насыщенная и интересная, чем у The Famous Flames, пришлась по вкусу публике семидесятых, и «победный» список Брауна продолжался. В 1973 году Браун и Уэсли написали музыку к двум фильмам - «Black Caesar» и «Slaughter's Big Rip Off», a хит 1960 года «Think» только за три месяца вышел в двух разных версиях. Вообще, в середине семидесятых Браун в основном издавал перезаписи своих прежних вещей, за исключением «The Payback» (1974 год) и «Get Up Offa' That Thing» (1976 год).
В 1980 году Браун сыграл роль в знаменитом фильме «Братья Блюз», и окончательно покорил Великобританию своей работой с Африком Бамбаатой «Unity (The 3 Coming)» в 1983 году.
В течение 1985 года Браун вновь обратился к новациям, и его работа этого периода стала как бы началом стиля рэпRAP. Его записи чаще всех других используются рэпперами наших дней, и вообще Браун для них - неиссякаемый источник вдохновения. В 1986 году Браун по личной просьбе Сильвестра Сталлоне записал основную тему из фильма «Роки IV», а затем выпустил еще целый букет своих сборников. В 1989 году он попал в тюрьму по смешному обвинению - за попытку ограбить банк, а также за несколько учиненных в особо «яростном» состоянии поджогов. Что, впрочем, не помешало ему давать интервью для телевидения и даже записываться. Выйдя из тюрьмы, Джеймс Браун продолжает заниматься любимыми делами - поет и хулиганит.