Если спросить любого, кто такой Леонид Куравлёв, то на ум сразу приходят образы, созданные им в кинематографе: пропойца-слесарь Афоня, "домушник" Милославский, весёлый шофёр Пашка Колокольников, дурачок до гениальности Шура Балаганов - герои узнаваемые, пусть не совсем образцовые, а то и вовсе опасные для общества. Но это всё образы, а вот что на самом деле собой представляет Леонид Вячеславович? Серьёзный, солидный мужчина. Или шпана замоскворецкая? Практичный, хитрый, или наивный простачок, коих в кино сыграл предостаточно? Закрытый, нелюдимый, или всё-таки свой в доску рубаха-парень? Сколько людей, столько и мнений. Наверное, потому, что настоящего Леонида Куравлёва знают единицы. Не актёра, а именно человека. Таких людей можно по пальцам перечесть: жена актёра, по профессии учительница английского языка Нина Васильевна, дочь Катя, сын Василий, несколько коллег по работе... Больше никто, поскольку артист больше двадцати лет из принципа не общается с прессой, а значит не выносит на всеобщее обозрение свой внутренний мир. "Во-первых, актёр должен выражать себя через профессию, - справедливо полагает Куравлёв. - Во-вторых, в славе я не нуждаюсь". Что тоже справедливо, ведь в его фильмографии более 250 ролей, и каждую из них он наделил частицей своего тепла, обаяния, юмора, любви к людям, житейской мудрости.
Леонид Куравлёв родился 8 октября 1936 года в Москве. В юные лета ему не пророчили славу киноактёра: ни на роду, ни на лбу у него не было такого написано. Артистами, может быть, не рождаются, но легче становятся, когда в семье поощряют и развивают тягу детей к искусству, к праздничному представлению, к зрелищности. С помощью близких легче составить какое-то представление об актёрском поприще. Ничего подобного в детстве и в юности Лёня не знал. Его родители жили другими интересами, а если прямо сказать - скудно жили, убого, не до актёрских им было увлечений, не до искусства.
Жили они в обычной коммуналке на Мееровском проезде. В одной комнате обретались Лёня и его родители. Годы были послевоенные, трудные. Отец Лёни, слесарь на авиазаводе, работал старательно, славился высоким мастерством. Жизнь Вячеслава Яковлевича завершилась трагично: он тяжко заболел, несколько скорбных и безнадёжных лет провёл в больнице, там и умер. Мать Лёни была дамским парикмахером, что в те времена не было престижной и выгодной профессией. Когда мальчику не было и пяти лет, её необоснованно арестовали, осудили и выслали, и позже два года они провели на северном поселении. Потом Валентину Дмитриевну реабилитировали, справедливость, как принято говорить, восторжествовала, и они вернулись в родную Москву...
О школьных успехах Куравлёва сказать ничего нельзя, ибо не было этих успехов. Не давалась ему математика, да и физика с химией не покорялись. Не участвовал он и в самодеятельности, поскольку творческих способностей за собой не замечал. Заканчивая школу в 1953 году, он не знал, куда себя девать. Хотел быть студентом, вообще студентом - где-нибудь. Учиться в каком-нибудь институте, где можно обойтись без точных и естественных наук, спокойно заниматься чем-нибудь другим. Чем именно? Кто знает! И тут на помощь пришла двоюродная сестра Лёни: "Шёл бы ты, братец, во ВГИК, на актёрский, там очень хорошо, при поступлении не надо сдавать математику с физикой и химией..." Так он и сделал. О призвании не думалось, о профессии не говорилось. Безответственность была совершенной и полной. Правда, с первого раза Куравлёву поступить не удалось. Лёня не понравился членам приёмной комиссии, это чувствовалось. И резоны отвергнувших Куравлёва педагогов актёрского факультета были, в общем, понятны. Он был обыкновенным молодым человеком и выглядел весьма заурядно. Дарование Куравлёва не было очевидно, оно ни в чём не просматривалось, да и сам абитуриент не знал, есть ли у него способности, поэтому и понятия не имел, как себя преподнести.
Не приняли - пошёл работать. Туда, где не требовался актёрский талант, - на фабрику мягкой игрушки, расположенную поблизости от родного дома. Но что-то его зацепило и не отпускало: родилась мечта об актёрской профессии, потянуло в неведомый кинематограф. "Мягкой игрушке" он отдал год своей молодой жизни, и уже в следующую экзаменационную страду был среди тех, кто штурмовал актёрский факультет ВГИКа. Как ни странно, вторая попытка увенчалась успехом.
Попав в институте на курс Бориса Бибикова, Куравлёв приступил к занятиям и вскоре оробел всерьёз и надолго. Программой и содержанием его жизни становились актёрские этюды, читки, репетиции, показы на учебной площадке. Тут он обязан был развернуться и проявить себя. Увы, ничего путного у него не получалось. Куравлёва решили отчислить в конце второго курса, но тут, как говорится, спасло счастливое знакомство. Редчайший случай свёл его с Михаилом Швейцером. Режиссёр и актёр с удовольствием и пользой поработали. Результатом их доброго сотрудничества были, во-первых, роль Камушкина, во-вторых, отличная актёрская репутация. Как только фильм "Мичман Панин" вышел на экран, Куравлёва стали приглашать на съёмки другие режиссёры.
Вторым "удачным знакомством" стала встреча с Василием Шукшиным, который, по сути, и открыл для зрителя Леонида Куравлёва. Правда, произошло это чуть позже - в 1964 году. Тем временем в 1960 году Леонид окончил ВГИК и был принят в Театр-студию киноактёра. С этого момента он стал много сниматься в кино, как в главных, так и в эпизодических ролях. В 1961 году вместе с Василием Шукшиным они снялись в знаменитой мелодраме "Когда деревья были большими", где главную роль блестяще исполнил Юрий Никулин. А после исполнения роли Пашки Колокольникова в картине Шукшина "Живёт такой парень" к актёру пришел первый большой успех. Куравлёвский герой получился удивительно обаятельным, без натуги сочетающим лукавство и озорство, браваду и доброту, готовность к самопожертвованию - одним словом, чуть ли не сказочным (вроде солдата, обманувшего смерть), но... абсолютно достоверным. Такие "недостатки" героя, как малообразованность и склонность к рискованным шуткам, с лихвой искупаются его искренностью и юмором. Сочетание живых, точно сыгранных черт характера с идеальными делает Пашку Колокольникова истинно народным героем, а вовсе не "положительным советским человеком".
В другой картине Шукшина - "Ваш сын и брат" - Куравлёв сыграл роль Степана Воеводина. В какой то степени это был тот же Пашка Колокольников, но только в драматической версии. Куравлёв блестяще вписался в стилистику шукшинских фильмов, и не удивительно, что впоследствии Василий Макарович постоянно приглашал его в свои картины. Так, например, роль Ивана в фильме "Печки-лавочки" он написал специально для Куравлёва.
Следующим этапом в творческой карьере Леонида Куравлёва стала роль Шуры Балаганова в комедии Михаила Швейцера "Золотой телёнок" по нетленному произведению Ильфа и Петрова. Яркий, искрометный образ, созданный Куравлёвым, стал тем недосягаемым эталоном, по которому впоследствии мерили остальных исполнителей. Ни Евгений Дворжецкий в откровенно провальной ленте "Мечты идиота", ни Никита Татаренков в сериале "Золотой телёнок" не смогли переиграть Куравлёва.
Еще одну интересную роль - Хому Брута - Леонид Куравлёв сыграл в фильме режиссёра Константина Ершова "Вий". Сам актёр очень ценит эту работу, поскольку, по его признанию, Николай Васильевич Гоголь является одним из его любимых писателей.
Среди других многочисленных работ тех лет стоит также отметить роль Сорокина в психологической мелодраме Владимира Краснопольского и Валеря Ускова "Неподсуден". Это, кстати, была одна из редких откровенно отрицательных ролей актёра.
Если 60-е годы сделали Леонида Куравлёва популярным киноактёром, то 70-е превратили его в мега-звезду экрана. К началу 70-х ежегодно выходило по 3-4 картины с его участием. Причём играл Куравлёв совершенно разные роли - Робинзона Крузо в фильме "Жизнь и удивительные приключения Робинзона Крузо", фашистского офицера Айсмана в легендарном сериале "Семнадцать мгновений весны", Лавра Мироновича в картине "Последняя жертва" по одноименной пьесе А. Н. Островского... Как можно заметить, среди них было немало и драматических, однако всесоюзную зрительскую любовь актёру принесли именно комедийные роли.
Одна из таких работ Куравлёва - вор-домушник Жорж Милославский в знаменитой комедии Леонида Гайдая "Иван Васильевич меняет профессию". Надо отметить, что на эту роль претендовал также и выдающийся актёр Андрей Миронов, но Гайдай отдал предпочтение Куравлёву. И не ошибся. Куравлёв сыграл Милославского с необыкновенной лёгкостью, размашистостью, не затерявшись в уникальном и поистине звёздном составе - Юрий Яковлев, Александр Демьяненко, Наталья Селезнёва, Наталья Крачковская, Владимир Этуш, Михаил Пуговкин, Наталья Кустинская, Сергей Филиппов, Савелий Крамаров.
В 1975 году на экраны страны вышла, пожалуй, самая знаменитая картина с участием Леонида Куравлёва - комедия Георгия Данелии "Афоня". Актёр сыграл совершенно нетипичного героя. Его Афоня Борщов, слесарь-сантехник по профессии, берёт взятки, дебоширит, пьёт, получает взыскания на собраниях ЖЭКа, скучает и не знает, как жить, чтобы не было скучно. Но именно таким его и полюбила однажды одна девушка...
Полюбили Афоню и зрители. Да и как можно было его не полюбить?! "Калымщик и пофигист, не умеющий толком и гвоздя забить, валяет ваньку и дурит честной народ с таким обаянием и артистизмом, что не откликнуться на этот взрыв жизнелюбия мог разве что угрюмый критик, всерьёз озабоченный проблемой "дать народу положительного героя". В первый же год проката картина стала безоговорочным лидером, собрав 62,2 млн. зрителей.