Родился 31 марта 1943 года в США, в Квинсе (штат Нью-Йорк).

С детства занимался танцами и театром, играть начал в десять лет, а в шестнадцать уже выступал на Бродвее.
Учился в Университете Хофстра,в Хэмпстеде (штат Нью-Йорк).

Одно время он подрабатывал дрессировщиком львов, затем вплоть до 1966 года колесил по стране, танцуя в музыкальных ревю. В это время, по совету друга, сменил имя Рональд на Кристофер. В 1966 году дебютировал как драматический актёр в бродвейской постановке «Льва зимой».

Много работал в театре и на телевидении. В кино дебютировал в картине Сидни Люмета "Магнитные ленты Андерсона" (1971). Известность Уокену принесла роль в фильме Вуди Аллена "Энни Холл" (1977). Но настоящий прорыв в его карьере произошел после фильма Майкла Чимино "Охотник на оленей" (1978), за роль в котором актер получил своего первого "Оскара".

Уокен - один из самых активных голливудских актёров своего поколения, который, по собственному признанию, практически никогда не отвергает предлагаемых ему ролей, рассматривая каждую из них как новый опыт.
В течение последних десятилетий, он снимается примерно в пяти фильмах ежегодно. Фильмы с его участием собрали в североамериканском прокате более 1,8 миллиарда долларов.

К середине девяностых Уокен приобрёл репутацию культового актёра в Америке и за её пределами. Он упрочил своё жутковатое реноме ролями в фильмах ужасов. В последние годы Уокен все чаще снимается в комедийных ролях.