Иван Николаев родился 23 февраля 1983 года в интеллигентной московской семье. Одарённый яркой типажной внешностью и влюблённый в кино с раннего детства юноша перескочил необходимые для звездной карьеры этапы и попал на экраны страны ещё до поступления в профильный ВУЗ. 3 года Иван успешно вёл передачу «100 процентов» на Первом Канале. После начинающий актёр поступил во ВГИК, затем в ГИТИС и получил свою первую роль и сразу же в крупной картине Ф. Бондарчука «9 Рота».
Затем последовала работа в молодёжном сериале «Клуб», где Ивану досталась одна из ведущих ролей. Именно первый состав актёров, в котором был Иван, принёс каналу MTV небывалый рейтинг.
После развлекательного проекта Иван принимается за работу над телефильмом «Конец Света», посвящённым энергетическому кризису мая 2005 года. Не смотря на апокалиптическое название, картина повествует о простых и светлых ценностях, однако затронутая экономическая тематика фильма оказалась неудобна для государственных каналов, и по этой причине фильм так и не вышел на экраны, однако это не помешало картине собрать огромное количество наград на кино фестивалях в Анапе, Варне, Астрахани, Болгарии и Эстонии. За три часа показа на премьере фильма зал Дома Кино Актёра не покинул ни один человек.
Затем Иван получает роль в ещё одном теле фильме «Золушка.ru», чьи отношения с телевидением оказываются значительно успешней — Первый Канал покупает фильм ещё в процессе монтажа. Параллельно Иван снимается в картине «Время Счастья», где актёру достаётся отрицательный персонаж.
В картине «Русалка» Иван появляется в небольшой, но заметной роли — партнёра заносчивой особы, вместе с которой они составляют так называемую «красную пару», которую очень выделяет режиссёр и сценаристка фильма Анна Меликян. Фильм удостоился множества наград, в том числе «Приз Кинокритиков» на 58-ом Берлинском Фестивале.
Вскоре Иван получает ещё одну нетипичную для его образа роль в первом отечественном хорроре, вышедшим на большой экран «ССД», в котором Иван играет охранника. Съёмки проходят в непростых условиях и занимают по 16 часов в день.
После небольшой паузы Иван получает сразу несколько предложений и снимается в 3-х картинах одновременно. Среди них 48-серийный сериал по заказу НТВ «Город соблазнов».
В центре событий фильм «Луна-Луна» , где Иван снимается с Елизаветой Боярской Ольгой Ефремовой и своим партнёром по «9 Роте» Константином Крюковым, оказывается судьба детей дипломатов и послов СССР, отдыхающих на госдаче во время переломных событий августа 1991 года. На фоне стремительных изменений, происходящих в стране, разворачивается личная драма взаимоотношений молодых людей.
Стандартного отбора актёров к кинофильму «Весельчаки» как такого не было: режиссёр картины Феликс Михайлов заранее знал актёров, подходящих для его персонажей, встретился с ними и просто уговорил принять участие в съёмках. Сценарий фильма посвящён историям пяти актёров-травести, живущих в своём празднике, не смотря на то, что это не находит ответа в сердцах людей, их окружающих.
В это время Иван работает по 35 съёмочных дней в месяц, с трудом успевая после 12-часового рабочего дня попасть на другую съёмочную площадку.
Не утратить сил и радостного отношения к жизни, не превратиться в раздражительную, чванливую звезду Ивану помогло вдохновение. Вдохновение, появившееся мечтой ещё в юности актёра и вошедшее в его жизнь реальными шагами после первого успеха Ивана.
Обожавший кино юный Иван засматривался «Пятым элементом» Люка Бессона с Миллой Йовович в главной роли. Фильм имел огромный резонанс в мировом кинематографе, став одной из первых ласточек изящного и стильного экшена по-французски, а так же представив новый необычный образ актрисы Йовович широкой публике. С этого момента Иван не пропустил ни одного фильм с участием Миллы.
После съёмок в молодёжном проекте «Клуб» Ивана пригласили на русскую церемонию «MTV Movie Awards», и актёр немедленно согласился, узнав, что вести церемонию пригласили Миллу Йовович. Когда Иван поднялся на сцену вместе с командой «9 Роты», чтобы получить награду, сидевшая на 1-ом ряду Милла помахала ему. Иван ответил очаровательной смущённой улыбкой. После церемонии актёры случайно столкнулись в фойе, и Милла пригласила Ивана на after-party, где они проболтали весь вечер. Все последующие дни пребывания Миллы в Москве они провели вместе и дружат уже 3 года.
Актриса произвела очень сильное впечатление на Ивана своим легким и позитивным отношением к жизни, не смотря на непростой внутренний мир и гипер активную профессиональную деятельность, которая отнимает практически все силы. Умение сохранить нетронутой свою внутреннюю сложность и при этом оставляя свою деятельность гармоничной и созидательной вдохновило Ивана на непрерывную работу над своей личностью и профессиональными качествами.