Черепашки-ниндзя впервые появились на страницах графического романа, изданного Mirage Studios в 1984 году. Идея о черепахах-мутантах появилась у двух друзей, Кевина Истмана и Питера Лэрда, одним вечером, когда они вместе рисовали комические рисунки. Взяв денег взаймы у дяди Истмэна, молодые художники сами издали первый выпуск комикса, который по начальной задумке должен был быть пародией на четыре популярных комикса 80-ых: «Сорвиголова» и «New Mutants» от Marvel, «Cerebus» от Дэйва Сима и «Ronin» от Фрэнка Миллера.

В 1985 году к молодым художникам присоединились Джим Лоусон, который расширил образы черепашек, Райан Браун, Стивен Мёрфи, Дэн Бергер, Крейг Фарли и Марк Мартин.

Большей частью своего успеха Черепашки-ниндзя обязаны агенту по лицензированию, который предложил Истману и Лэрду развить успех комикса, наладив выпуск сопутствующих товаров. В январе 1988 года в Playmates Toys Inc., небольшой калифорнийской компании, были выпущены игрушки-черепашки. Черепашки-ниндзя отметились и в истории поп-культуры. Скоро Черепашки-ниндзя были везде: начиная с кружек и заканчивая скейтбордами, зубными щётками и одеждой.

Первоначально все черепашки-ниндзя были черно-белыми, но Истмэн предлагал рисовать на обложке только красные повязки. Однако, когда черепашки стали популярны в 80-х, Лэйрд и Истмэн позволили каждой черепашке дать свой собственный цвет на бандане: красная бандана была лишь у Рафаэля, синяя досталась Леонардо, и два необычных цвета — фиолетовая у Донателло и оранжевая у Микеланджело.

По мотивам комиксов создали:
1 сериал (1997)
2 мультсериала (1987, 2003)
6 разных серий комиксов
5 фильмов:
3 из них — художественные (1989, 1991, 1993), 2 — анимационных (2007, 2009).