В большинстве эпизодов, Коломбо имел формулу, которая была по крайней мере частично ответственна за успех сериала. В отличие от большинства детективных сериалов, Коломбо никогда не был занудным и скучным. В начале каждого фильма мы видели, что убийца тщательно выполнил свой план. Уже зная, кто был ответственен за преступление, нас оставляли, для того, чтобы мы получили удовольствие от того, как лейтенант Коломбо состязается в остроумие с убийцей. Достаточно странными были три вещи, на которые мы могли рассчитывать в каждом эпизоде.
Сначала, неопределенные комментарии Коломбо о его жене и о его прошлом. Возможно они могли использоваться, чтобы непосредственно распутать тайну самого Лейтенанта.
Во вторых,"еще одна вещь коломбо..." вопросы. Они были всегда такими, которые в конечном счете должны были сбить убийцу с толку. Вопросы представленные как почти запоздалые мысли Коломбо, почти всегда ловили свою беспомощную жертву, которую из себя представляли убийцы.
И наконец, почти в каждом эпизоде появляется музыкальная пьеса. Несколько раз она появляется, как непредвиденный музыкальный фон, позже мы слышим как Лейтенант напевает или насвистывает эту музыку.
Коломбо, сознанный Уильямом Линком и Ричардом Левинсоном и изображаемый Питером Фальком, был в Лос-Анджелесе полицейским Лейтенантом, работающим в отделе расследования убийств. Он решал свои загадки, путем отгадывания по очереди нескольких ключей к ним. Крайне подобострастный, его острый как лезвие анализ всегда был очень точным, и он редко делал недооценки и ошибки.
Каждый любил Коломбо, даже в то время, когда он имел долю неудачных эпизодов, но в итоге он был одним из лучших детективных сериалов, когда-либо сделанных для телевидения. Это было также почти уникально в использовании открытого книжного стиля тайны, где зритель фактически видит, что убийство происходит в самом начале эпизода. Первые пятнадцать минут сериала всегда рассказывают историю заговора одних героев против других. После этого, мы видим, что Лейтенант сразу начинает подозревать правильного человека и затем по ходу фильма он доказывает виновность этого человека в совершении преступления.
Самые известные эпизоды Коломбо, и возможно просто лучшие эпизоды, были произведены Universal City Studios между 1971 и 1978 годами. Они были произведены в такой широковещательной сети как NBC, названный колесом, сериал Коломбо вращался всегда по разному. Это означало, что сериал Коломбо шел по ТВ фактически только один раз в месяц, и появлялся как телевизионное кино, а не как эпизодический телесериал. Возможно это внесло свой вклад в успех показа, который делался от случая к случаю, а не как устойчивый поток, как другие сериалы.
К тому времени когда сериал закончился в 1978 году, Коломбо был одним из популярных сериалов на ТВ, и одним из самых дорогих (для производства сериала требовалось очень много денег).
Постоянные слухи о возвращение Лейтенанта начали сбываться, когда в 1988 году канал ABC объявил о том, что начал снимать новый сезон сериала. Сериал стал нерегулярным с тех пор, и потерял часть оригинального очарования. Но его формат не поврежден и тайны, все еще настоятельно подготовленные.