Леонид Геннадьевич Парфёнов родился 26 января 1960 года в Череповце, Вологодской области, в семье инженера-металлурга. В начале 80-х служил в Ленинграде.

В 1977 году поступил на факультет журналистики Ленинградского университета имени Жданова. Окончил факультет в 1982 году В советской прессе печатался от «Красной Звезды» и «Правды» до «Московских новостей» и «Огонька». В 1983 году был корреспондентом в газете «Вологодский комсомолец», а затем работал на Вологодском областном ТВ в Череповце. В журналистких кругах дружил с будущим известным рок-музыкантом Александром Башлачёвым. Именно в квартире Парфёнова в сентябре 1984 года состоялось судьбоносное для Башлачёва знакомство с опальным музыкальным критиком Артемием Троицким. В 1985 году Парфёнов провёл с Троицким телеинтервью на областном ТВ.

В 1986 году являлся спецкором молодежной редакции Центрального телевидения, параллельно работал корреспондентом программы «Мир и молодёжь».

В 1988 году перешёл работать на «Авторское телевидение». В 1989 году в соавторстве с Андреем Разбашем создал трёхсерийный документальный фильм «Дети XX съезда» о поколении шестидесятников. В 1990 году выпустил на Второй программе Центральном телевидении первый выпуск «Намедни», первоначальный жанр которого — информационная программа «неполитических новостей». Но программа продержалась совсем недолго. В начале 1991 года Парфёнов был отстранён от эфира за неправильные высказывания по поводу отставки Шеварднадзе. В 1991 по 1995Дело» (телекомпания «ВИD») на Первом канале ЦТ, а в 1992 — создал серию программ «Портрет на фоне». был автором и ведущий программы «

C 1993 по 1995 параллельно работал на НТВ, где программа «Намедни» снова вышла в эфир. Весной 1995 года Парфёнов окончательно перешёл на НТВ.

В 1994 году был автором и ведущим проекта «НТВ — новогоднее телевидение», за который получил свою первую ТЭФИ в номинации «Развлекательная программа».

В 1995—1996 годах был автором первых двух частей популярного новогоднего шоу «Старые песни о главном»

1 марта 1997 года вышла первая серия проекта «Намедни. Наша эра. 1961-91». Популярность проекта настолько была велика, что Парфёнов сделал продолжение, заканчивая серией про 2000 год. Серии продолжения проекта вышли в эфир в конце декабря 2000 года, а серия про 2000 год — 1 января следующего года.

С апреля 1997 по март 1999 занимал пост главного продюсера НТВ, входил в совет директоров этой телекомпании.

В 1998 году вёл русскую версию игры «Форт Боярд».

9 сентября 2001 года «Намедни» снова поменял свой формат — из документального проекта в информационную-аналитическую программу. 31 января 2003 года программа была удостоена премией ТЭФИ в номинации «Информационно-аналитическая программа». 1 июня 2004 года программа была закрыта, а сам Парфёнов — уволен с телеканала. (формально — из-за конфликта с руководством, фактически — из-за давления властей)

С 5 октября 2004 года по 20 декабря 2007 был главным редактором журнала «Русский Newsweek»